El locutor de radio Gold FM, Andrew Dickens, en acción en Nueva Caledonia

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Foto / Andrew Dickens

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A sólo dos horas y media de Auckland, Nueva Caledonia está repleta de cosas extraordinarias que hacer.

La tarde que llegamos a Nueva Caledonia fue el día en que Nueva Zelanda tuvo su primera gran nevada del año. Lo cual nos vino muy bien, porque eso era exactamente de lo que habíamos venido a escapar a Nueva Caledonia. Estábamos aquí para recuperar nuestro sombrío verano neozelandés y, al mismo tiempo, evitar los vendavales, las borrascas y las nieves de principios del invierno.

Temperatura: 22 grados, con viento flojo del sur. La capital de Nueva Caledonia, Noumea, se parece mucho al sur de Francia, y eso lo dice un tipo que vivió en Niza durante casi tres años: los olores, el calor, las baguettes, la comida. Pero no está a 24 horas, está a la vuelta de la esquina.

Lo que mucha gente tampoco se da cuenta es lo grande y montañosa que es Nueva Caledonia, y cuánta variación hay en el paisaje y el medio ambiente. La costa este recibe los vientos predominantes, por lo que es húmeda y repleta de bosques tropicales. También es más remoto y tiene una cultura indígena más predominante. Los vientos del este golpean las montañas, que se elevan a 5000 pies, arrojan su lluvia y luego barren la costa oeste como un viento seco y cálido, muy parecido al viento del noreste en Canterbury. Entonces, la costa oeste está desprovista de jungla: solo hay árboles bajos y pastizales, y hacia allí nos dirigíamos.

A dos horas en coche hacia el norte se encuentra Domaine de Deva. Es un parque regional protegido de 18.500 acres que incluye un bosque seco, los lechos de pastos marinos a lo largo de la playa de Poe y el arrecife de coral que rodea gran parte de Nueva Caledonia, que ha sido catalogado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 2008.

Aquí es donde los noumeos entran en juego. Los bosques están llenos de 120 kilómetros de senderos para bicicletas de montaña, los parapentes saltan desde las colinas, los observadores de aves vienen a ver la vida silvestre única y hay 13 kilómetros de playa de arena blanca frente a la laguna.

Allí encontrarás el Sheraton Deva. Construido a principios de la década de 2000, este es probablemente el hotel de estilo de vida más destacado de Nueva Caledonia. Parece un puerto espacial construido en el siglo XVIII por los melanesios, con sus techos abovedados y sus enormes techos de paja.

Hay habitaciones de hotel en edificios convencionales y luego hay unos 70 bungalows. Conos de paja abrazan una habitación y un baño de lujo, y un balcón con un suntuoso diván que pide una siesta. Es muy popular entre los neozelandeses que quieren escaparse, desconectar y dormir.

Pero no estábamos aquí para dormir. Estábamos aquí para vivir aventuras y la primera fue montar a caballo. A solo cinco minutos a pie de la puerta del hotel se encontraba Far West Ranch, dirigido por Marion y su equipo. Ellos adaptan un caballo a tu tamaño y habilidad. Tengo un caballo intratable llamado Señorita que necesitaba mano firme. Mi esposa, Helen, tuvo un querido llamado Poulette, o “pollito”.

Y así nos dirigimos directamente a la playa. Deambular por una playa tropical de arena blanca con mantarrayas y serpientes marinas jugando en las ondas de luz fue un momento de plena conciencia. Regresamos al bosque y allí un ciervo asustó a los caballos, lo que añadió algo de emoción. De vez en cuando pasaban ciclistas de montaña y excursionistas. Dos horas preciosas.

Después del almuerzo, que, como era de esperar, fue delicioso (pescado avispa amarilla de tres maneras), Helen fue al Deep Nature Spa para darse un baño y tomar un baño de vapor. "Alucinante" fue el informe.

Yo, en cambio, me fui a jugar al golf. El campo de golf de Deva se encuentra nuevamente a cinco minutos a pie del hotel. Diseñado por Pete Dye Agency, es toda una revelación. A pesar de estar junto al mar y la laguna, no es un campo de enlaces. Con siete kilómetros de largo y un par 72, no es un paseo por el parque, pero seguro que es bonito.

El hoyo 11 era impresionante (160 metros con 17 bunkers) y a lo lejos brillan el verde y un telón de fondo de montañas.

Jugué con Hugo y Tony, los profesionales del campo. Consideran que es el mejor campo del Pacífico, junto con los campos de Nueva Zelanda y Australia. Estoy de acuerdo.

El día 11 ambos dejaron caer la pelota a cinco metros del hoyo. Hice un recorrido por dos bunkers antes de finalmente llegar al green. Es justo decir que usé un lenguaje bastante fuerte. Broma clásica de papá: les pedí a Hugo y Tony que disculparan mi francés. Se rieron y dijeron que están acostumbrados. Mark Twain dice que el golf es un paseo arruinado. Pero fue un paseo realmente encantador, especialmente cuando jugábamos en la playa.

Fue un gran día rematado con una cena buffet igualmente abundante, con montañas de mariscos. Dormimos muy bien.

Día siguiente: Poe Beach, a 10 minutos por la carretera. Es una pequeña ciudad con un restaurante, un hotel y un pequeño asador en la playa llamado Alize, que prepara filetes y pescado con patatas fritas en mesas de barbacoa con platos, cubiertos y servilletas. Tan francés.

Estábamos allí para realizar un recorrido por la laguna con fondo de cristal. Después de 15 minutos encontramos lo que buscábamos; Tortugas marinas gigantes pastando entre las praderas marinas bajo el agua. Fue inesperadamente emotivo. Estos enormes seres son supervivientes: sólo una de cada 1.000 tortugas alcanza la edad adulta, capturada desde el primer día por aves marinas y tiburones.

Conocimos a Katrine, una hembra a la que le quitaron una gran muesca del caparazón cuando era niña porque algo intentaba comérsela. Flotamos arriba y la vimos rozar lentamente el fondo del océano y luego salir a la superficie cada 15 para tomar una gran bocanada de aire. Realmente fue mágico.

Luego llegó al arrecife. Los arrecifes alrededor de Nueva Caledonia se extienden a lo largo de 1.600 kilómetros, aproximadamente dos tercios del tamaño de la Gran Barrera de Coral, pero se encuentran en mejores condiciones. El fondo marino estaba sólo a dos metros de profundidad pero eso significaba que veíamos todo el entorno; peces payaso escondidos en anémonas, caracolas gigantes y almejas; serpientes marinas rayadas deslizándose; peces de neón dando vueltas; y peces más grandes corriendo de un afloramiento de coral a otro.

Aproximadamente a mitad de camino de regreso de Deva en el camino a Noumea, nos detuvimos en el cementerio de guerra de Nueva Zelanda. En un terreno cedido por un lugareño llamado Charles Goussard, la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth construyó y mantuvo un cementerio para jóvenes kiwis que murieron en la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico suroeste.

Aquí encontrarás el lugar de descanso final de siete marineros, 161 soldados y 78 aviadores. Las tumbas se curvan hacia un campo inclinado con vistas a un valle tropical. Al pasar por cada uno, ves los nombres y las edades... 20, 21, 23, 22. De vez en cuando te cruzas con alguien de 30 años; ellos eran los oficiales. Hombres jóvenes a cargo de los niños, en realidad. Nunca he estado en un cementerio de guerra en el extranjero y fue bastante abrumador la pérdida de un grupo de jóvenes neozelandeses de corta edad. Pero se sacrificaron por las libertades de hoy, y en los trópicos, en el silencio, con un viento suave, no podría haber estado más triste ni más orgulloso.

En un corto espacio de tiempo, Nueva Caledonia se llenó de aventuras, clima cálido y emoción, todo envuelto en una porción de la vida francesa e isleña, y todo a solo dos horas y media de casa.

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