Esta pequeña ciudad de Oregón adopta la energía verde tras el desastre de los combustibles fósiles

Brent Foster comenzó a sudar mientras él y otras 75 personas estaban sentados en una biblioteca abarrotada de la Escuela Comunitaria Mosier en septiembre pasado. Era la noche de regreso a clases y los padres estaban aprendiendo sobre un nuevo sistema de aula que los maestros estaban usando para los estudiantes. No pasó mucho tiempo antes de que los padres agitaran ventiladores improvisados ​​para tratar de refrescarse, mientras otros acercaban sus sillas a la pequeña unidad de aire acondicionado colgada en la ventana.

La biblioteca de Mosier Community School tiene la única unidad de aire acondicionado del edificio. Se encuentra encima de un calentador de más de 100 años de antigüedad, que utiliza petróleo para calentar la escuela. Mosier Community School recibió recientemente una subvención federal destinada a mejoras de eficiencia energética para la escuela, como la instalación de una bomba de calor, paneles solares y un sistema de respaldo de batería.

Mónica Samayoa / OPB

A Foster le resultaba difícil concentrarse y, en cambio, estaba más centrado en cómo calmarse. Sintió como si la habitación estuviera a más de 100 grados Fahrenheit.

“[La escuela] no tenía sistema de aire acondicionado y el sistema de calefacción era básicamente una reliquia de 100 años”, dijo.

Después de unos 30 minutos, Foster finalmente salió de la reunión para encontrar alivio. Fue en ese momento que él y un grupo de padres se dieron cuenta de lo que estaban pasando sus hijos: altas temperaturas, falta de una forma rápida de encontrar alivio y problemas para concentrarse.

A medida que ocurren con mayor frecuencia eventos climáticos extremos como olas de calor e incendios forestales, Foster y otros padres sabían que tenían que modernizar la escuela para que fuera un refugio seguro para sus hijos durante estos eventos.

Pero necesitaba mejoras sustanciales para llevarlo al siglo XXI, lo que significaba mucho dinero, un desafío para una pequeña comunidad de unas 500 personas ubicada en el río Columbia. La escuela todavía usaba una caldera de gasóleo para calentar la escuela, la mayor parte del edificio todavía tenía ventanas originales de un solo panel y un sistema de ventilación deficiente había generado moho en algunas partes del edificio.

Brent Foster señala la caldera de gasóleo de más de 100 años que se utiliza para calentar la escuela. El padre voluntario y líder del proyecto para la mejora de la eficiencia energética de la escuela dice: "Es una reliquia del pasado". Foster junto con otros voluntarios están trabajando juntos para ayudar a que la escuela sea lo más eficiente energéticamente posible.

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A pesar de que era una posibilidad remota, Foster dijo que un grupo de voluntarios trabajaron juntos para solicitar fondos federales para hacer que la escuela fuera más eficiente energéticamente y mejorar la calidad del aire. La escuela, que ganó la subvención extremadamente competitiva, recibió más de $850,000 para comenzar a realizar estos cambios.

En total, Mosier Community School tiene $1.4 millones para completar las mejoras.

“Vemos los efectos del cambio climático todos los días aquí en el desfiladero. No creo que haya que preguntarle a nadie que los inviernos han cambiado y los veranos son más calurosos”, dijo Foster. “Esta es una pequeña parte que nos parece bastante importante. Creo que podemos desempeñar un papel en lo que obviamente es un esfuerzo mucho mayor para descarbonizar y cambiar hacia más fuentes de energía renovables”.

A medida que la crisis climática continúa y las ciudades se enfrentan a la búsqueda de soluciones para adaptarse a fenómenos meteorológicos extremos cada vez más frecuentes, la pequeña comunidad unida de Mosier se está renovando como una ciudad con energía limpia y resiliente al clima. Mientras los gobiernos federal y estatal inyectan miles de millones de dólares en todo el país para la acción climática, el lavado de cara de energía limpia de Mosier es evidencia de cuán rápidamente incluso las ciudades más pequeñas de Oregón pueden adaptarse al clima cambiante cuando los residentes locales trabajan juntos.

Mosier Community School es una escuela autónoma de preescolar a octavo grado que tiene alrededor de 200 estudiantes. Fue construido en 1920 y todavía conserva muchas de sus ventanas originales y ningún aislamiento adecuado. Por eso, maestros como Fern Johnson han tenido que ajustar sus horarios cuando hace demasiado frío o demasiado calor.

Dijo que su aula, que tiene dos paredes exteriores, puede calentarse demasiado, lo que dificulta enseñar a sus niños de 5 a 7 años, que no se dan cuenta cuando se sobrecalientan.

“Es mucho para los profesores, hay que notar que alguien se ve un poco más rojo (o) 'No creo que hayan ido al baño en mucho tiempo'. Hay que prestar atención a todo eso cuando hace calor”, dijo.

Según la Autoridad de Salud de Oregón, los niños pequeños tienen más probabilidades de sufrir enfermedades relacionadas con el calor y necesitan la supervisión de un adulto para ayudarlos a identificar si experimentan síntomas. Algunos de esos síntomas podrían incluir mareos, piel seca enrojecida o caliente, o incluso dolor de cabeza.

Mosier Community School recibió recientemente una subvención federal destinada a mejoras de eficiencia energética para la escuela. La escuela de más de 100 años todavía conserva muchas de sus ventanas originales que no están hechas para mantener el edificio aislado o impedir el paso del humo de los incendios forestales.

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Estas preocupaciones de salud y seguridad, entre las muy necesarias modernizaciones de eficiencia energética, ayudaron a Mosier Community School a recibir una de las dos subvenciones de Pacific Northwest Renew America's Schools, un programa altamente competitivo financiado a través de la Ley de Infraestructura Bipartidista federal.

Foster, líder del proyecto de la escuela, dijo que se trataba de un esfuerzo liderado por la comunidad para asegurar la financiación. La escuela ya tenía alrededor de $300,000 para usar en un nuevo sistema HVAC, una bomba de calor y ventiladores de recuperación de calor. Pero Foster dijo que eso era sólo la punta de lo que era necesario.

Foster se dio cuenta de que la escuela necesitaba ayuda para que su solicitud fuera lo más competitiva posible, especialmente viniendo de una comunidad pequeña. Se asoció con Energy Trust of Oregon, una organización sin fines de lucro de Portland, para evaluar qué otros ajustes necesitaba la escuela, como paneles solares en el techo y un sistema de batería de respaldo, y qué más necesitaba para reducir también las emisiones de gases de efecto invernadero.

Según Foster, la calefacción de gasoil de la escuela es el mayor emisor de gases de efecto invernadero de la ciudad. Espera que las modernizaciones reduzcan esas emisiones al menos a la mitad o más.

“Nuestro objetivo es prometer menos y cumplir más”, dijo Foster.

Para una ciudad pequeña como Mosier, uno de los mayores desafíos para conseguir dinero para las mejoras fue demostrar que habría contratistas y trabajadores de la construcción en el área para completar el trabajo.

Como una forma de formar su propia fuerza laboral local, Foster se acercó a Comunidades, una organización liderada por latinos centrada en cuestiones de justicia ambiental, para crear un programa de preaprendizaje en eficiencia energética y empleos renovables para jóvenes en riesgo en Hood River.

Ubaldo Hernández, fundador y director de Comunidades, dijo que el programa presentará a los estudiantes trabajos en electricidad y construcción, como técnicos de paneles solares, les pagará un estipendio y los convencerá para que se incorporen a la industria, al mismo tiempo que creará empleos locales que son parte de la transición a la energía verde. .

Un estudio reciente realizado por investigadores del Dartmouth College y la Universidad de Princeton estimó que los fondos del gobierno federal destinados a la acción climática podrían generar más de un millón de empleos eólicos y solares en la próxima década.

Hernández dijo que el programa Mosier es una manera de garantizar que su comunidad no se quede atrás en el campo de los empleos en energía verde.

"La mayor parte de esto es para plantar la semilla de interés y, a partir de ahí, esas plantas pueden crecer en cualquier lugar", dijo. "La intención es mostrar a nuestros jóvenes que hay oportunidades, que pueden prosperar y tener éxito, ayudar a sus familias y crear un futuro mejor para ellos".

Mosier Community School no es el único edificio que está recibiendo una renovación energéticamente eficiente.

Recientemente, la ciudad de Mosier recibió fondos del Departamento de Energía de Oregón para modernizar el Ayuntamiento y la estación de bomberos local, así como para construir un nuevo centro comunitario energéticamente eficiente. Estas mejoras en la ciudad se generaron después de que una serie de desafortunados eventos climáticos extremos y desastres ambientales devastaran la comunidad.

En 2016, un vagón de Union Pacific Railroad descarriló cerca de Mosier y derramó casi 47.000 galones de petróleo crudo en las afueras de la ciudad. El petróleo estalló en llamas tóxicas y se filtró al río Columbia. En años más recientes, la ciudad se ha enfrentado a incendios forestales, incluido el incendio de Mosier Creek en 2020, que quemó casi 1000 acres y destruyó al menos cuatro estructuras.

El descarrilamiento del tren petrolero fue un punto de inflexión, dijo la ex alcaldesa Arlene Burns, no sólo para ella sino también para la comunidad.

“Creo que a veces así es la vida”, dijo. "Recibimos estos grandes éxitos y pueden derribarnos o inspirarnos".

Burns, quien era alcaldesa durante el descarrilamiento, dijo que su objetivo era reconstruir Mosier como una ciudad resiliente al clima y alejarla de los combustibles fósiles.

El nuevo Ayuntamiento y departamento de bomberos de Mosier será un edificio neto cero de 10,000 pies cuadrados, ubicado donde ocurrió el derrame de petróleo de Union Pacific Railroad en 2016.

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Como parte de un acuerdo entre Mosier y Union Pacific Railroad relacionado con el desastre, la compañía de transporte acordó darle a Mosier cuatro acres de tierra donde ocurrió el derrame de petróleo y alrededor de $1,5 millones para proyectos de reconstrucción.

“Les contamos nuestra visión de hacer este ayuntamiento, centro comunitario y estación de bomberos con emisiones netas cero que no solo ayudarán a la comunidad sino que servirán a todo Gorge”, dijo.

El acuerdo puso en marcha varios proyectos diferentes: agregar estaciones públicas de carga para vehículos eléctricos y bicicletas, una plaza comunitaria multiuso y actualizaciones del centro de tratamiento de aguas residuales, que resultó dañado por el derrame de petróleo.

Este tipo de modernizaciones energéticamente eficientes es exactamente lo que los gobiernos federales y estatales quieren que adopten las ciudades y pueblos de todo el país como forma de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

“Mi esperanza es que hoy todos adoptemos una visión a largo plazo para hacer las mejores cosas que podamos con algo de sacrificio, tal vez un poco más de dinero”, dijo el actual alcalde Witt Anderson.

Mosier todavía necesita al menos 1,5 millones de dólares para alcanzar su objetivo de financiación para todos los proyectos, dijo Anderson. La pandemia de COVID y la inflación han alejado poco a poco la línea de meta a medida que los precios y materiales de construcción se disparan, dijo.

Pero es optimista de que la ciudad pueda conseguir los fondos restantes pronto para comenzar la construcción el próximo año.

“La forma en que lo pienso es que, dentro de 80 años, alguien dirá: 'Vaya, agradezca a las personas que estaban en la comunidad en 2023 o 2024 que hicieron esta gran inversión porque está brindando beneficios hasta el día de hoy'. "

Un profesor de la Universidad Estatal de Portland recibió 650.000 dólares para estudiar los impactos positivos y negativos que tiene el cambio de combustibles fósiles a energías renovables en las comunidades, la vida silvestre, el agua y la tierra.

En Oregón, algunas empresas de servicios públicos han comenzado a aumentar la energía renovable para cumplir con los objetivos de energía limpia del estado, pero hay un problema: la energía generada a partir de estas fuentes solo se puede utilizar cuando sopla el viento o brilla el sol.

Construir más parques eólicos y comprar más vehículos eléctricos no eliminará el carbono de la red eléctrica a menos que arreglemos la propia red. Los expertos dicen que es necesario modernizar la red para poder afrontar la transición a la energía limpia.